Kina producerar nu 80 % av världens neodym-praseodymproduktion, en kombination av sällsynta jordartsmetaller som är avgörande för tillverkningen av höghållfasta permanentmagneter.
Dessa magneter används i drivlinor i elfordon, så den förväntade elbilsrevolutionen kommer att kräva växande leveranser från gruvföretag som tillverkar sällsynta jordartsmetaller.
Varje drivlina för elbilar kräver upp till 2 kg neodym-praseodymoxid – men en direktdriven vindturbin på tre megawatt använder 600 kg. Neodym-praseodym finns till och med i din luftkonditioneringsenhet på kontoret eller i väggen hemma.
Men enligt vissa prognoser kommer Kina under de närmaste åren att behöva bli en importör av neodym-praseodym – och som det ser ut nu är Australien det land som är bäst positionerat för att fylla den luckan.
Tack vare Lynas Corporation (ASX: LYC) är landet redan världens näst största producent av sällsynta jordartsmetaller, även om det fortfarande bara genererar en bråkdel av Kinas produktion. Men det finns mycket mer att vänta.
Fyra australiska företag har mycket avancerade projekt för bakre jordborrningar, där fokus ligger på neodym-praseodym som huvudprodukt. Tre av dessa är belägna i Australien och det fjärde i Tanzania.
Dessutom har vi Northern Minerals (ASX: NTU) med de mycket eftertraktade tunga sällsynta jordartsmetallerna (HREE), dysprosium och terbium, som dominerar deras sortiment av sällsynta jordartsmetaller vid Browns Range-projektet i västra Australien.
Av de andra aktörerna har USA Mountain Pass-gruvan, men den är beroende av Kina för bearbetning av sin produktion.
Det finns flera andra nordamerikanska projekt, men inga är vad som kan betraktas som byggklara.
Indien, Vietnam, Brasilien och Ryssland producerar blygsamma mängder; det finns en gruva i drift i Burundi, men ingen av dessa har kapacitet att skapa en nationell industri med kritisk massa på kort sikt.
Northern Minerals var tvungna att tillfälligt lägga sin pilotanläggning för Browns Range i Washington på grund av statens reserestriktioner som införts med anledning av covid-19-viruset, men företaget har producerat en säljbar produkt.
Alkane Resources (ASX: ALK) fokuserar mer på guld nuförtiden och planerar att avveckla sitt Dubbo-teknikmetallprojekt när den nuvarande turbulensen på aktiemarknaden avtar. Verksamheten kommer sedan att handlas separat som Australian Strategic Metals.
Dubbo är klart för byggnation: alla viktiga federala och statliga godkännanden är på plats och Alkane samarbetar med Zirconium Technology Corp (Ziron) i Sydkorea för att bygga en pilotanläggning för rena metaller i Daejeon, Sydkoreas femte största stad.
Dubbos fyndighet består av 43 % zirkonium, 10 % hafnium, 30 % sällsynta jordartsmetaller och 17 % niob. Företagets prioritet bland sällsynta jordartsmetaller är neodym-praseodym.
Hastings Technology Metals (ASX: HAS) har sitt Yangibana-projekt, beläget nordost om Carnarvon i Washington. Det har sina miljötillstånd från samväldet för ett dagbrott och en bearbetningsanläggning.
Hastings planerar att vara i produktion år 2022 med en årlig produktion på 3 400 ton neodym-praseodym. Detta, plus dysprosium och terbium, är avsett att producera 92 % av projektets intäkter.
Hastings har förhandlat om ett tioårigt inköpsavtal med tyska Schaeffler, en tillverkare av metallprodukter, men dessa samtal har försenats av covid-19-virusets inverkan på den tyska bilindustrin. Det har också förts diskussioner med ThyssenKrupp och en kinesisk inköpspartner.
Arafura Resources (ASX: ARU) började sin verksamhet på ASX 2003 som en järnmalmsplats men ändrade snart kurs efter att de hade förvärvat Nolans-projektet i Northern Territory.
Nu förväntar man sig att Nolans gruva kommer att ha en 33-årig livslängd och producera 4 335 ton neodym-praseodym per år.
Företaget sa att det är den enda verksamheten i Australien som har godkännande för gruvdrift, utvinning och separation av sällsynta jordartsmetaller, inklusive hantering av radioaktivt avfall.
Företaget riktar in sig på Japan för sin försäljning av neodym-praseodym och har en option på 19 hektar mark i Englands Teesside för att bygga ett raffinaderi.
Anläggningen i Teesside har fått fullt tillstånd och nu väntar företaget bara på att dess gruvlicens ska utfärdas av den tanzaniska regeringen, det slutgiltiga regulatoriska kravet för Ngualla-projektet.
Arafura har visserligen tecknat samförståndsavtal med två kinesiska avtalsparter, men i deras senaste presentationer har de betonat att deras ”kundengagemang” riktar sig till neodym-praseodymanvändare som inte är i linje med strategin ”Made in China 2025”, Pekings plan som skulle innebära att landet om fem år blir 70 % självförsörjande på högteknologiska produkter – och ett stort steg mot global dominans inom tekniktillverkning.
Arafura och andra företag är väl medvetna om att Kina utövar kontroll över större delen av den globala leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller – och Australien, tillsammans med USA och andra allierade, inser hotet som Kinas förmåga att avskräcka icke-kinesiska projekt från att komma igång.
Peking subventionerar verksamheten med sällsynta jordartsmetaller så att producenterna kan kontrollera priserna – och de kinesiska företagen kan fortsätta sin verksamhet medan icke-kinesiska företag inte kan verka i en förlustbringande miljö.
Försäljningen av neodym-praseodym domineras av det Shanghai-noterade China Northern Rare Earth Group, ett av de sex statskontrollerade företag som driver gruvdrift av sällsynta jordartsmetaller i Kina.
Medan enskilda företag räknar ut vid vilken nivå de kan gå med break-even och gå med vinst, tenderar finansiärerna att vara mer konservativa.
Priserna på neodym-praseodym ligger för närvarande strax under 40 USD/kg (61 AUD/kg), men branschsiffror uppskattar att det kommer att behövas något närmare 60 USD/kg (92 AUD/kg) för att frigöra de kapitalinjektioner som behövs för att utveckla projekt.
Faktum är att Kina, även mitt under covid-19-paniken, lyckades öka sin produktion av sällsynta jordartsmetaller, med en exportökning på 19,2 % jämfört med föregående år på 5 541 ton i mars – den högsta månadssiffran sedan 2014.
Lynas hade också en stabil leveranssiffra i mars. Under första kvartalet uppgick deras produktion av sällsynta jordartsmetalloxider till 4 465 ton.
Kina stängde ner en stor del av sin industri för sällsynta jordartsmetaller under hela januari och delar av februari på grund av virusets spridning.
”Marknadsaktörerna väntar tålmodigt eftersom ingen har en klar uppfattning om vad framtiden har att erbjuda i nuläget”, rådde Peak aktieägarna i slutet av april.
"Dessutom är det underförstått att den kinesiska sällsynta jordartsmetallindustrin med nuvarande prisnivåer knappt går med någon vinst", sades det.
Priserna för de olika sällsynta jordartsmetallerna varierar, vilket motsvarar marknadens behov. För närvarande är världen rikligt försedd med lantan och cerium; med andra, inte så mycket.
Nedan följer en ögonblicksbild av januaripriserna – enskilda siffror kan ha ändrats lite åt ett eller annat håll, men siffrorna visar den betydande variationen i värderingarna. Alla priser är USD per kg.
Lantanoxid – 1,69 Ceriumoxid – 1,65 Samariumoxid – 1,79 Yttriumoxid – 2,87 Ytterbiumoxid – 20,66 Erbiumoxid – 22,60 Gadoliniumoxid – 23,68 Neodymoxid – 41,76 Europiumoxid – 30,13 Holmiumoxid – 44,48 Skandiumoxid – 48,07 Praseodymoxid – 48,43 Dysprosiumoxid – 251,11 Terbiumoxid – 506,53 Lutetiumoxid – 571,10
Publiceringstid: 4 juli 2022