Mount Weld, Australien/Tokyo (Reuters)-Sprawled över en tillbringad vulkan på avlägsna kanten av den stora Victoria-öknen i västra Australien, verkar Mount Weld-gruvan vara en värld bort från USA-Kina handelskrig.
Men tvisten har varit en lukrativ för Lynas Corp (Lyc.AX), Mount Welds australiensiska ägare. Gruvan har en av världens rikaste insättningar av sällsynta jordar, avgörande komponenter i allt från iPhones till vapensystem.
Tips i år av Kina att det skulle kunna avskaffa sällsynta jordartsexport till USA när ett handelskrig som rasade mellan de två länderna utlöste en amerikansk förvrängning för nya leveranser - och skickade Lynas aktier höjande.
Som det enda icke-kinesiska företaget som trivs inom den sällsynta jordartssektorn har Lynas aktier vunnit 53% i år. Aktierna hoppade 19 procent förra veckan på nyheter om att företaget kan lämna in ett anbud för en amerikansk plan för att bygga sällsynta jordarnas bearbetningsanläggningar i USA.
Sällsynta jordar är avgörande för att producera elektriska fordon och finns i magneterna som kör motorer för vindkraftverk, liksom i datorer och andra konsumentprodukter. Vissa är väsentliga i militär utrustning som jetmotorer, missilstyrningssystem, satelliter och lasrar.
Lynas sällsynta jordar Bonanza i år har drivits av USA: s rädsla över kinesisk kontroll över sektorn. Men grunden för den boom etablerades för nästan ett decennium sedan, när ett annat land-Japan-upplevde sin egen sällsynta jordchock.
2010 begränsade Kina exportkvoter av sällsynta jordar till Japan efter en territoriell tvist mellan de två länderna, även om Peking sade att trottoarkanterna var baserade på miljöhänsyn.
I fruktan för att dess högteknologiska industrier var sårbara beslutade Japan att investera i Mount Weld-som Lynas förvärvade från Rio Tinto 2001-för att säkra leveranser.
Med stöd av finansiering från Japans regering tecknade ett japanskt handelsföretag, Sojitz (2768.T), ett utbudsavtal på 250 miljoner dollar för sällsynta jordar som bryts på platsen.
"Den kinesiska regeringen gjorde oss en tjänst," sade Nick Curtis, som var verkställande ordförande på Lynas vid den tiden.
Affären hjälpte också till att finansiera byggandet av en bearbetningsanläggning som Lynas planerade i Kuantan, Malaysia.
Dessa investeringar hjälpte Japan att minska sin sällsynta jordartsberoende på Kina med en tredje, enligt Michio Daito, som övervakar sällsynta jordar och andra mineralresurser vid Japans ministerium för ekonomi, handel och industri.
Affären fastställer också grunden för Lynas verksamhet. Investeringarna gjorde det möjligt för Lynas att utveckla sin gruva och få en bearbetningsanläggning i Malaysia med vatten och kraftförsörjning som var bristfälliga vid Mount Weld. Arrangemanget har varit lukrativt för Lynas.
Vid Mount Weld koncentreras malm till en sällsynt jordaroxid som skickas till Malaysia för att separera sig i olika sällsynta jordar. Resten går sedan till Kina för ytterligare bearbetning.
Mount Welds insättningar har "understödt företagets förmåga att höja både eget kapital och skuldfinansiering", sade företagets verkställande direktör i ett e -postmeddelande till Reuters. "Lynas affärsmodell är att tillföra värde till Mount Weld -resursen vid sin bearbetningsanläggning i Malaysia."
Andrew White, analytiker på Curran & Co i Sydney, citerade ”den strategiska karaktären av Lynas som var den enda producenten av sällsynta jordar utanför Kina” med raffineringskapacitet för sin ”köp” -betyg på företaget. "Det är raffineringskapaciteten som gör den stora skillnaden."
Lynas i maj undertecknade ett avtal med Privat Held Blue Line Corp i Texas om att utveckla en bearbetningsanläggning som skulle utvinna sällsynta jordar från material som skickats från Malaysia. Blue Line och Lynas chefer vägrade att ge detaljer om kostnader och kapacitet.
Lynas på fredag sade att det skulle lämna in ett anbud som svar på ett amerikanskt försvarsdepartement för förslag för att bygga en bearbetningsanläggning i USA. Att vinna budet skulle ge Lynas ett boost för att utveckla den befintliga anläggningen på Texas -platsen till en separerande anläggning för tunga sällsynta jordar.
James Stewart, en resursanalytiker med Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sa att han förutsåg att Texas-bearbetningsanläggningen kunde lägga till 10-15 procent till intäkterna årligen.
Lynas var i polposition för anbudet, sade han, med tanke på att det lätt kunde skicka material som bearbetats i Malaysia till USA och konvertera Texas -anläggningen relativt billigt, något som andra företag skulle kämpa för att replikera.
"Om USA tänkte på var bäst för att tilldela kapital," sade han, "Lynas är väl och verkligen framåt."
Utmaningar kvarstår dock. Kina har överlägset den ledande producenten av sällsynta jordar ökat produktionen de senaste månaderna, medan den minskade den globala efterfrågan från elfordonsstillverkare också har sänkt priserna.
Det kommer att sätta press på Lynas slutlinje och testa USA: s beslut att spendera för att utveckla alternativa källor.
Malaysia-anläggningen har också varit platsen för ofta protester från miljögrupper som är bekymrade över bortskaffandet av låg nivå-radioaktivt skräp.
Lynas, med stöd av International Atomic Energy Agency, säger att anläggningen och dess avfallshantering är miljövänliga.
Företaget är också bundet till en driftslicens som löper ut den 2 mars, även om det förväntas utvidgas. Men möjligheten att strängare licensvillkor skulle kunna antas av Malaysia har avskräckt många institutionella investerare.
Lynas -aktierna på tisdagen sjönk Lynas -aktierna 3,2 procent efter att företaget sa att en ansökan om att öka produktionen vid anläggningen misslyckades med att få godkännande från Malaysia.
"Vi kommer att fortsätta att vara den leverantör som valts till icke-kinesiska kunder," sa Lacaze till företagets årsstämma förra månaden.
Ytterligare rapportering Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo och Tom Daly i Peking; Redigering av Philip McClellan
Posttid: JUL-04-2022