MOUNT WELD, Australien/TOKYO (Reuters) – Utsträckt över en uttömd vulkan vid den avlägsna kanten av Great Victoria Desert i västra Australien, verkar Mount Weld-gruvan vara en värld bort från handelskriget mellan USA och Kina.
Men tvisten har varit lukrativ för Lynas Corp (LYC.AX), Mount Welds australiska ägare. Gruvan har en av världens rikaste fyndigheter av sällsynta jordartsmetaller, viktiga komponenter i allt från iPhones till vapensystem.
Antydningar i år från Kina om att de skulle kunna stoppa exporten av sällsynta jordartsmetaller till USA i samband med ett handelskrig som rasade mellan de två länderna utlöste en amerikansk kamp om nya leveranser – och fick Lynas-aktier att skjuta i höjden.
Som det enda icke-kinesiska företaget som blomstrar inom sektorn för sällsynta jordartsmetaller har Lynas aktier stigit med 53 % i år. Aktierna steg med 19 procent förra veckan på grund av nyheten att företaget kan komma att lämna in ett anbud på en amerikansk plan att bygga anläggningar för bearbetning av sällsynta jordartsmetaller i USA.
Sällsynta jordartsmetaller är avgörande för att tillverka elfordon och finns i magneter som driver motorer till vindkraftverk, såväl som i datorer och andra konsumentprodukter. Vissa är viktiga i militär utrustning som jetmotorer, missilstyrningssystem, satelliter och lasrar.
Lynas sällsynta jordartsmetaller i år har drivits av amerikansk oro för kinesisk kontroll över sektorn. Men grunden för den boomen lades för nästan ett decennium sedan, när ett annat land – Japan – upplevde sin egen chock för sällsynta jordartsmetaller.
År 2010 begränsade Kina exportkvoterna för sällsynta jordartsmetaller till Japan efter en territoriell tvist mellan de två länderna, även om Peking sade att begränsningarna var baserade på miljöhänsyn.
I rädsla för att dess högteknologiska industrier var sårbara beslutade Japan att investera i Mount Weld – som Lynas förvärvade från Rio Tinto 2001 – för att säkra leveranser.
Med stöd av finansiering från Japans regering undertecknade ett japanskt handelsföretag, Sojitz (2768.T), ett leveransavtal på 250 miljoner dollar för sällsynta jordartsmetaller som bryts på platsen.
”Den kinesiska regeringen gjorde oss en tjänst”, sa Nick Curtis, som var styrelseordförande på Lynas vid den tiden.
Avtalet hjälpte också till att finansiera byggandet av en bearbetningsanläggning som Lynas planerade i Kuantan, Malaysia.
Dessa investeringar hjälpte Japan att minska sitt beroende av Kina för sällsynta jordartsmetaller med en tredjedel, enligt Michio Daito, som övervakar sällsynta jordartsmetaller och andra mineralresurser vid Japans ministerium för ekonomi, handel och industri.
Avtalen lade också grunden för Lynas verksamhet. Investeringarna gjorde det möjligt för Lynas att utveckla sin gruva och få en bearbetningsanläggning i Malaysia med vatten- och elförsörjning som var bristvara vid Mount Weld. Arrangemanget har varit lukrativt för Lynas.
Vid Mount Weld koncentreras malmen till en sällsynt jordartsmetalloxid som skickas till Malaysia för separering i olika sällsynta jordartsmetaller. Resten går sedan till Kina för vidare bearbetning.
Mount Welds insättningar har ”stärkt företagets förmåga att anskaffa både eget kapital och skuldfinansiering”, sade Amanda Lacaze, företagets VD, i ett mejl till Reuters. ”Lynas affärsmodell är att öka värdet på Mount Weld-resursen vid dess bearbetningsanläggning i Malaysia.”
Andrew White, analytiker på Curran & Co i Sydney, nämnde "den strategiska karaktären av att Lynas är den enda producenten av sällsynta jordartsmetaller utanför Kina" med raffineringskapacitet som sitt köpbetyg på företaget. "Det är raffineringskapaciteten som gör den stora skillnaden."
I maj tecknade Lynas ett avtal med det privatägda Blue Line Corp i Texas om att utveckla en bearbetningsanläggning som skulle utvinna sällsynta jordartsmetaller från material som skickas från Malaysia. Ledarna för Blue Line och Lynas avböjde att ge detaljer om kostnad och kapacitet.
Lynas meddelade på fredagen att de kommer att lämna in ett anbud som svar på en anbudsinfordran från det amerikanska försvarsdepartementet för att bygga en bearbetningsanläggning i USA. Att vinna anbudet skulle ge Lynas en skjuts att utveckla den befintliga anläggningen i Texas till en separationsanläggning för tunga sällsynta jordartsmetaller.
James Stewart, resursanalytiker på Ausbil Investment Management Ltd i Sydney, sa att han förväntade sig att bearbetningsanläggningen i Texas skulle kunna öka vinsten med 10–15 procent årligen.
Lynas låg i pole position för anbudsförfarandet, sa han, med tanke på att de enkelt kunde skicka material som bearbetats i Malaysia till USA och konvertera anläggningen i Texas relativt billigt, något som andra företag skulle ha svårt att kopiera.
”Om USA funderade på var man bäst skulle allokera kapital”, sa han, ”så ligger Lynas verkligen i framkant.”
Utmaningar kvarstår dock. Kina, den i särklass ledande producenten av sällsynta jordartsmetaller, har ökat produktionen de senaste månaderna, samtidigt som den minskande globala efterfrågan från elfordonstillverkare också har drivit ner priserna.
Det kommer att sätta press på Lynas resultat och testa USA:s beslutsamhet att investera i att utveckla alternativa källor.
Anläggningen i Malaysia har också varit platsen för frekventa protester från miljögrupper som är oroliga över omhändertagandet av lågradioaktivt avfall.
Lynas, med stöd av Internationella atomenergiorganet (IAEA), säger att anläggningen och dess avfallshantering är miljövänliga.
Företaget är också bundet till en operativ licens som löper ut den 2 mars, även om den allmänt förväntas förlängas. Men möjligheten att strängare licensvillkor kan införas av Malaysia har avskräckt många institutionella investerare.
Som ett led i dessa farhågor föll Lynas aktier med 3,2 procent på tisdagen efter att företaget meddelat att en ansökan om att öka produktionen vid anläggningen inte fick godkännande från Malaysia.
”Vi kommer att fortsätta vara den självklara leverantören för icke-kinesiska kunder”, sa Lacaze vid företagets årsstämma förra månaden.
Ytterligare rapportering: Liz Lee i Kuala Lumpur, Kevin Buckland i Tokyo och Tom Daly i Peking; Redigering: Philip McClellan
Publiceringstid: 4 juli 2022